Wenn Sie sich jemals gefragt haben, warum das beliebteste Format für digitale Audio so seltsam heißt – MP3 – dann liegt das daran, dass seine Schöpfer nie daran gedacht haben, wie revolutionär es sein würde. Dieses verlustbehaftete Format für digitale Audioaufnahmen entstand 1993 in der Fraunhofer-Gesellschaft als Teil der Spezifikation für Audio, das digitales Fernsehen begleitet: MPEG-1 Audio Layer III.
Während klassisches digitales Audio rein technisch ist, basiert die verlustbehaftete Kompression auf höherer akustischer Magie. Das menschliche Ohr ist nämlich nicht perfekt – und unter bestimmten Bedingungen ist es nicht in der Lage, mehrere Töne gleichzeitig zu unterscheiden. Wenn ein tieferer Ton stark genug ist, überdeckt er vollständig den gleichzeitig erklingenden höheren Ton.
Dieses Phänomen wurde bereits 1894 vom amerikanischen Physiker Alfred Mayer beschrieben, aber erst in den sechziger Jahren begannen Wissenschaftler zu untersuchen, ob das Phänomen zur Reduzierung der zu übertragenden Information genutzt werden könnte – und die geplante Einführung des digitalen Fernsehens führte dazu, dass die Idee bis zur endgültigen Spezifikation weiterentwickelt wurde.
Das Aufkommen des MP3-Formats war nahezu ideal getimt. Erstens war digitales Audio im Aufschwung und Computer konnten bereits Musik-CDs lesen (rippen). Zweitens verbreitete sich das Internet, das nicht gut genug war, um unkomprimiertes Audio zu übertragen, sodass stark komprimiertes Audio viel praktischer war. Und drittens – neue Prozessoren waren bereits stark genug, um MP3 in Echtzeit zu dekomprimieren und CDs in angemessener Zeit in MP3 zu komprimieren. Kurz gesagt – alles passte zusammen, und plötzlich gab es ein hocheffizientes Format, in dem Piraten begannen, ihre Musik zu verbreiten.
Die Verleger waren vom schnellen Aufstieg des neuen Formats überrascht, aber die Sache eskalierte erst 1998, als Diamond Multimedia den tragbaren Player Diamond Rio PMP300 herausbrachte, der die Möglichkeit bot, MP3 auch unterwegs in einem Gerät abzuspielen, das viel kleiner war als Walkman oder Discman, völlig stoßfest war und nur eine AA-Batterie benötigte.
Ein wenig bekannter Hersteller von Computerzubehör bot genau das an, was die Benutzer brauchten, um das Ökosystem rund um MP3 vollständig in Schwung zu bringen. Zugegeben, Audiophile verachteten die komprimierte Musik fast sofort, aber für normale Verbraucher war es genau das, was sie für unterwegs brauchten.
Die Firma Rio Multimedia wurde von der Verlegervereinigung RIAA (Recording Industry Association of America) verklagt, um den Verkauf ihres MP3-Players zu verbieten. Dieser Rechtsstreit scheiterte, weil das Gericht entschied, dass die Menschen das Recht haben, ihre CDs zu rippen und in mobilen Playern zu speichern.
Hätten die Verleger das Problem proaktiv angegangen, hätten sie möglicherweise die Chance gehabt, ihre eigenen Formate durchzusetzen, aber durch Rechtsstreitigkeiten haben sie nur Zeit verloren. In den folgenden drei Jahren kam es zu einer Explosion von MP3-Playern, die erst durch das Erscheinen des Apple iPod im Jahr 2001 gestoppt wurde.
Der Dämon war jedoch schon entfesselt, MP3 etablierte sich als universeller Standard für piratisierte Musik – und bis heute unterstützen faktisch alle mobilen Player dieses Format. Die Piratenwelle war nämlich massiv und wurde durch Microsofts Format WMA (Windows Media Audio), das die gerippte Musik mit seinem DRM-System verknüpfte, und auch durch die Vielzahl proprietärer Formate, die einzelne Playerhersteller durchzusetzen versuchten, kaum gebremst.
Eine einzigartige Schlacht gegen MP3 führte Sony, das eigene Minidisc-Player mit dem Format ATRAC hatte, aber da es mit seinem Musiklabel Sony Music verbunden war, führte es eine Reihe von Beschränkungen in seine Player ein, zum Beispiel erlaubten sie nicht das Aufnehmen von Musik von CD-Playern in digitaler Qualität.
Am Ende siegte die Einfachheit, MP3-Player wurden die billigen Walkmans ihrer Zeit. Ihre Verbreitung wurde durch die Piraterie unterstützt, aber vor allem durch die Tatsache, dass sie technisch sowohl klassische Kassetten-Walkmans als auch Discmans übertrafen – und viel günstiger waren als Minidiscs. Durch den Übergang auf Flash-Speicher (also eigentlich SSD) übersprangen sie praktisch eine ganze Generation von Geräten, an denen gearbeitet wurde – und die Hersteller stellten überrascht fest, dass kompakte Abmessungen, Stoßfestigkeit und niedrige Kosten Faktoren sind, die Rückwärtskompatibilität, hohe Klangtreue und andere Dinge, die sie selbst als wichtig erachteten, übertreffen.
Der rasante Aufstieg von MP3 führte dazu, dass bereits 1999 die Telefonhersteller begannen, Musik-Player in ihre Telefone zu planen, und nach 2001 wurde das Abspielen von Musik über Handys zum Standard. Handys wie das Siemens SL45 und das Sony Ericsson W800i standen am Anfang dieser Welle – und kürzlich hat sie sogar den Apple iPod selbst erfasst, der heute durch die vollständige Integration eines Musik-Players in iPhones ersetzt wurde.
Die Einführung von MP3-Playern war unerwartet, revolutionär und disruptiv, aber auch problematisch. Sie erschütterte das Standardmodell der Musikveröffentlichung, führte zu unnötigen Konflikten und brachte Audio von geringerer Qualität, als technologisch möglich gewesen wäre. Heutige dedizierte tragbare Audio-Player bieten Klang auf einem ganz anderen Niveau – und die Unvollkommenheiten alter MP3-Dateien werden heute durch Technologien wie Sony DSSE Extreme (Digital Sound Enhancement Engine) korrigiert. Auf einem langen und komplizierten Umweg gelangen wir heute zur Korrektur dessen, was überhaupt nicht hätte passieren müssen, wenn wir in den neunziger Jahren direkt den Weg der verlustfreien Kompression oder sogar des Hi-Res-Audios eingeschlagen hätten.
Es ist aber auch möglich, dass dieser seltsame Umweg über einen ursprünglich obskuren Audiocodec, nur eine Anmerkung in der Spezifikation für digitales Video, notwendig war, damit die Hersteller erkennen, dass die Anforderungen der Menschen woanders liegen – und dass wir, verzeihen Sie, nicht meilenweit von den günstigen und kompakten Geräten von heute entfernt wären und von der vollständigen Integration digitaler Musik in unsere Telefone, wenn uns das MP3-Format nicht in den Hintern getreten hätte.
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