Die grundlegende Idee hinter dem ursprünglichen Entwurf von USB war ein niedriger Preis. Die ursprüngliche USB 1.1 Spezifikation von 1998 unterstützte Geschwindigkeiten von 1,5 Mbit/s bis 12 Mbit/s, was ungefähr 1,5 Megabyte pro Sekunde entspricht. Die niedrigste Übertragungsgeschwindigkeit war für Tastaturen, Mäuse und ähnliche preiswerte Peripheriegeräte vorgesehen, die höhere Geschwindigkeit für Drucker, Scanner und externe Speichergeräte. Diese Geschwindigkeit stellte keine besonderen Anforderungen an die Konstruktion der Kabel und ihre Länge, es gab sogar USB-Ladekabel, die überhaupt keine Datenleitungen hatten und nur elektrische Energie übertrugen. Ein solches Kabel, typischerweise mit Nicht-Computer-Geräten wie einer Digitalkamera oder anderem Zubehör geliefert, konnte mehr als einen Benutzer verwirren, der versuchte, es "normal" zu verwenden, also für die Datenübertragung.
Die ursprüngliche Spezifikation war ziemlich klar. Sie umfasste große Typ A und B Anschlüsse, die nicht verwechselbar waren: Der rechteckige Typ A Stecker wurde typischerweise in den Computer gesteckt, der abgeschrägte Prismen-Typ B dann in das Laufwerk, den Scanner oder den Drucker.
Diese Art von Anschlüssen war robust, aber groß – so entstanden schnell auch verkleinerte Varianten wie Mini-USB (wieder Typ A und B, obwohl die meisten Benutzer nur den Typ B kennen) und später auch die Micro-USB-Version (wieder Typ A und B, obwohl auch hier die meisten Leute nur Kabel sahen, bei denen auf der Computerrseite ein Standard-Typ-A-Stecker und nur auf der Geräteseite ein Typ Micro-B-Stecker vorhanden war).
Die verkleinerten Versionen sollten nicht nur kompaktere Abmessungen, sondern auch eine höhere Lebensdauer bieten, was jedoch meist nur ein leeres Versprechen war. Die typische Lebensdauer eines großen Anschlusses beträgt 1.500 Einsteck- und Aussteckzyklen, was bei Mini-USB auf 5.000 Zyklen und bei Micro-USB sogar auf 10.000 Zyklen erhöht werden sollte.
Die meisten Benutzer stellten fest, dass „die Wahrheit das genaue Gegenteil ist“, was nicht mit dem Anschluss selbst zu tun hat, sondern mit der Art und Weise, wie er im Gerät verankert ist: Während große USB-Anschlüsse mechanisch in der Konstruktion oder auf der Hauptplatine verankert sind, sind ihre verkleinerten Versionen typischerweise nur aufgelötet, und insbesondere die Einwirkung von Drehmoment konnte sie sehr schnell zerstören.
Mit der Einführung der verbesserten USB 2.0 Spezifikation stieg die Übertragungsgeschwindigkeit auf 480 Mbit/s, also theoretisch 60 MB/s – in der Praxis, aufgrund der hohen Kommunikationsüberlastung des Interfaces, wurde selten mehr als eine stabile 35 MB/s erreicht. USB 2.0 behielt alle Arten von Anschlüssen bei, aber es gab die ersten Probleme mit den Kabeln, da diejenigen, die vollständig den niedrigen Geschwindigkeiten von USB 1.1 entsprachen, möglicherweise nicht ausreichten für die um eine Größenordnung höheren Geschwindigkeiten von USB 2.0. Die Kommunikation brach zusammen und wurde unterbrochen, und es war notwendig, qualitativ hochwertigere und besser abgeschirmte Kabel zu kaufen, die für USB 2.0 bestimmt waren.
Mit der Einführung von USB 3.0 und später USB 3.1 und USB 3.2 wurden die Dinge weiter kompliziert, denn während beim ersten Schritt eine Verbesserung der Kabel ausreichte, reichte hier schon die Anzahl der Adern im Kabel selbst nicht aus und es wurden spezielle „Super-Speed“-Leitungen hinzugefügt.
Diese passten nicht in den ursprünglichen Anschluss – und so begann die Ära der konstruktiven „Super-Speed“-Monstrositäten: Super-Speed-Anschluss Typ A, der die Hochgeschwindigkeitsleitungen hinter den normalen platziert hat. Bei Typ B bekamen wir einen Buckel, der die Super-Speed-Leitungen in einer Art Rucksack trägt, und dann die schrecklichste Monstrosität – der Super-Speed-Micro-B-Anschluss. Das ist ein normales Micro-USB, neben dem in einer Art verrücktem Frankenstein-Wahnsinn noch ein weiterer rechteckiger Anschluss angebracht wurde, was zu etwas Schlankem und Asymmetrischem führte, bei dem man beim Einstecken in das Gerät sehr vorsichtig sein muss.
Als ob das nicht genug wäre, wurde USB 3.0 in USB 3.1 Gen 1 umbenannt und USB 3.1 in USB 3.1 Gen 2, was ein Scherz ist, der oft von denen verwendet wird, die „wirklich Bescheid wissen“. Der ursprüngliche Standard hieß SuperSpeed mit einer Geschwindigkeit von 5 Gbit/s, der neuere wurde SuperSpeed+ genannt und erreichte eine Geschwindigkeit von 10 Gbit/s. Der neuere Standard ist jetzt auch beim „universellen“ USB-C-Anschluss zu finden, der, wie Sie wahrscheinlich schon vermuten, alles andere als universell ist, zumindest auf den ersten Blick.
Die Ära von USB 3.0 und Co. könnte man als funktional, aber definitiv als die chaotischste in der Geschichte von USB bezeichnen. Da sie rückwärtskompatibel zu USB 2.0 sein mussten, aber technisch war es nicht möglich, dieselben Leiter auch für die höchsten Geschwindigkeiten zu verwenden. Es ist praktisch ein Hybrid zwischen dem einen und dem anderen, und eigentlich ist es fast kein serielles Interface mehr, wo Daten über einen Leiter gesendet werden und über den anderen zurück.
Gewöhnliche Benutzer, die ihr Gerät normalerweise auch mit einem Kabel kaufen, müssen sich nicht zu sehr bemühen: Es reicht aus, das richtige Kabel in das richtige Gerät zu stecken und sich keine Gedanken zu machen. Wenn Sie Kabel häufig austauschen, ist es angebracht, diejenigen zu markieren, die für USB 2.0 bestimmt waren, diejenigen, die aus der älteren USB 1.1-Spezifikation stammen, und vor allem die seltsamen Stromkabel, die keine Datenleitungen haben und nur Spannung führen.
Man sollte auch auf spezielle Kabel wie USB-Verlängerungskabel achten (die möglicherweise keine höheren Datenübertragungsgeschwindigkeiten unterstützen), und auf Kabel, die auf besondere Weise verbunden sind, wie zum Beispiel USB OTG (USB On the Go), die eine umgekehrte Verbindung haben, da bei diesen das Telefon nicht als Peripherie, sondern als Host-System fungiert. Und dann natürlich Kuriositäten wie das Verbindungskabel USB-A auf USB-A zum Verbinden von zwei Computern und zum Datentransfer zwischen ihnen. Unter den älteren Kabeln finden Sie viele seltsam verbundene „universelle“ Kabel, also Vorsicht!
